Servlets הינם Java classes שנועדו להרחיב את היכולות של Web servers המכילים יישומים הנגישים ע"י מודל בקשה-תשובה.
בהיותם כאלו, Servlets הינם תשובת טכנולוגית Java לתכנות  .CGI 

  Servletsמתפקדים כשכבת ביניים בין בקשת HTTP  מ-Web browser (או מ-HTTP client אחר) לבין בסיסי נתונים ויישומים שבצד השרת.
ה-Servlets מאפשרים לשרת ה-HTTP ליצור דפי Web באופן דינאמי הנדרשים במקרים כגון:

דף Web המבוסס על נתונים המסופקים ע"י המשתמש, כגון דפי תוצאה של חיפוש, אישור הזמנה בחנויות מקוונות וכו'.

דף Web המכיל נתונים המשתנים באופן תכוף, כגון שרתי מזג אויר, חדשות וכו'.
דף Web המשתמש במידע מבסיסי נתונים או מקורות שרת משניים .

תפקידם כולל:

  קריאת הנתונים הנשלחים ע"י המשתמש 

נתוני הבקשה מוזנים בד"כ בטופס שבדף ה-Web אך הם יכולים להגיע גם מתוכנית HTTP client אחרת.    

  עיבוד מידע אודות בקשת HTTP

מידע זה כולל פרטים אודות יכולות הדפדפן, שם ה-Host של הלקוח, coockies וכדומה.

  עיבוד הבקשה עצמה

העיבוד יכול לכלול קריאה ליישום מרוחק (ע"י RMI למשל), דו שיח עם בסיס נתונים או הפעלת התגובה ישירות.

  יצירת מסמך HTML שיכיל את התוצאות

תוצאות העיבוד מפורמטות לדף HTML שהלקוח מצפה לקבל בתגובה לבקשה.

  הגדרת פרמטרים מתאימים לתגובת HTTP

כגון הודעה לדפדפן מהו סוג המסמך המוחזר, הגדרת coockies וכדומה.

  החזרת מסמך ה-HTTP ללקוח

המסמך שנשלח ללקוח יכול להיות בפורמט HTML ,GIF או אפילו בתבנית דחוסה כגון GZIP.

למרות ש-Servlets אינם מוגבלים ל-Web או לשרתי יישומים המטפלים בדרישות HTTP, השימוש הנפוץ ביותר הוא טיפול בדרישות HTTP  ולכן אתר זה יתרכז  ב-HTTP Servlets בלבד.